佐野海舟、ECL準々決勝ストラスブール戦で衝撃のミドル弾――攻守一体の活躍にドイツ紙も最大級の賛辞

ヨーロッパカンファレンスリーグ準々決勝第1戦、マインツ対ストラスブール。佐野海舟が90分間フル出場し、SofaScore 8.7、FotMob 8.7と今季平均7.6を大幅に上回る圧巻のパフォーマンスを披露した。自らのボール奪取を起点に川﨑颯太のアシストから叩き込んだミドルシュートでECL初ゴールを記録し、マインツのホーム先勝に決定的な役割を果たしている。

ボランチの真髄を凝縮した一撃

佐野のゴールシーンを振り返ると、その過程にこそ真価が凝縮されていると感じる。まず中盤で相手のパスコースを読み切ってボールを奪い取り、そこから間髪入れずに攻撃へ転じた。川﨑颯太との日本人コンビネーションでボールを受けると、ペナルティエリア外から躊躇なくミドルシュートを放った。xGは0.254、すなわち統計上は4本に1本しか入らない位置からのシュートだったが、佐野はその確率を覆してみせた。「守備で奪い、攻撃で仕留める」というボランチの理想形を一連の流れで体現したこのゴールは、佐野海舟というプレーヤーの本質を象徴するものだったと言える。日本人同士の連携から欧州カップ戦のゴールが生まれたという事実も、マインツにおける日本人選手たちのケミストリーの高さを示す出来事だった。練習で何度も合わせてきたであろう呼吸の合ったプレーが、最も重要な舞台で結実したのだ。異国の地で同じ志を持つ仲間と築き上げた信頼関係が、ピッチ上で最高の形で表現された瞬間だった。

数字が裏付ける守備の支配力

ゴールのインパクトに隠れがちだが、佐野のこの試合における守備貢献は特筆に値する。タックル3回、インターセプト1回に加え、シュートブロック2回を記録している点が際立つ。シュートブロック2回という数字は、最終ラインの手前で相手のフィニッシュを身体で阻止したことを意味しており、ボランチとしてはかなり積極的かつ献身的な守備意識の表れと考えられる。ゴール前に飛び込んでシュートを身体に当てる勇気は、チームメイトやサポーターからの信頼を勝ち取る上で何より重要な要素だ。マインツの守備陣が安定していた裏側で、佐野が中盤のフィルターとして機能していたことは疑いようがない。デュエル勝率62.5%という数字も、ストラスブールとの肉弾戦で優位に立っていた証左だ。勝利5に対し敗北3という内訳は、逃げずにコンタクトを受け入れた上で勝ち越していたことを示しており、ブンデスリーガで鍛えたフィジカルの強さが欧州の舞台でも十分に通用していることが見て取れる。守備の数字を積み上げながらゴールも決めるという離れ業は、現代サッカーにおけるボランチの到達点のひとつと言っても過言ではないだろう。

パス精度89.3%に見る配球の安定感

佐野のパスワークは派手さこそないものの、極めて堅実だった。28本のパスを試み25本を成功させたパス成功率89.3%は、欧州カップ戦の緊張感の中でボールを安全に保持し、チームにリズムをもたらしていたことを物語る。さらにxA 0.098という数値が示すように、ゴール以外の局面でもチャンスクリエイトに一定の関与を果たしていた。中盤の底でボールを散らしながら、時に鋭い縦パスで攻撃のスイッチを入れる。こうしたメリハリのある配球が、マインツの攻守のバランスを支えていたと分析できる。ストラスブールのハイプレスに対しても慌てることなくボールを捌いていた点は、欧州で2シーズン以上を過ごした経験値の賜物だろう。相手の寄せが速い場面でもワンタッチで味方にはたき、プレスを無効化するシーンが何度も見られた。こうした地道なプレーの積み重ねが、チーム全体のボール保持率を支え、マインツに試合の主導権をもたらす土台となっていたと考えられる。

「約112億円の価値」は誇張ではない

地元紙が「約112億円の評価額に値する」と報じたことが話題を呼んだが、この試合の内容を精査すれば、その評価は決して大げさではないと感じる。欧州カップ戦の準々決勝という大舞台でフル出場し、攻守両面でマン・オブ・ザ・マッチ級の活躍を見せたのだ。ブンデスリーガでコンスタントに高評価を維持してきた佐野にとって、ECLでの結果はキャリアの新たな章を切り開くものとなったはずだ。特にゴールという目に見える結果を残したことは、ドイツ国内だけでなく欧州全体のスカウト網に強烈なインパクトを与えたと推測される。ビッグクラブへのステップアップを視野に入れるならば、こうした国際舞台での実績は何よりも雄弁な自己紹介状となる。マインツはホームで先勝し、第2戦に向けて優位な立場を確保した。佐野がこの勢いを維持して準決勝の切符を掴み取れるか。欧州で存在感を増し続けるボランチの今後から、目が離せない展開が続く。ブンデスリーガとECLの二足のわらじを履きながら、佐野海舟はどこまで高みへ登り詰めるのか。今季の集大成となる舞台で、さらなる飛躍を期待せずにはいられない。